到2011年底，乌克兰将三架封存超过十年、满是锈迹的伊尔-78加油机打包卖给中国，成交价格是4700万美元，平均每架不到1600万美元。乌克兰当时还信誓旦旦地表示这笔买卖“赚了四千万”，因为他们原本打算把这些飞机当废铁卖掉。西方媒体也跟着调侃，说中国是在“花黄金买废铁”。
十几年过去了，谁是赢家谁是输家的答案一清二楚。中国不仅把那三架飞机修好了，顺利飞上了蓝天，还借助它们搭建起了国产加油机的研发体系，最终使“运油-20”顺利问世。那些曾经被嘲笑的“废旧买卖”，如今看起来，却成了中国空军跨越式发展的重要起点。
那么，乌克兰为啥敢把苏联留下的“看家宝”卖出去呢？中国又为什么愿意花上几千万美元买那三架已经不能飞的老飞机？这笔买卖背后，到底藏着哪些不为人知的内情？
这三架飞机的结局，其实从苏联解体那天起就已经注定了。伊尔-78，苏联时期最尖端的空中加油机，改装自伊尔-76运输机，能携带一百多吨燃油在空中飞上八九个小时，还能一口气给三架战机供油。1992年苏联解体后，乌克兰接过了30架伊尔-78，不过他们自己没钱也没技艺去维护保养。
乌克兰的经济一蹶不振，军费也紧张得连个响。起初这些飞机还能飞几年，到了后来索性都被拉到机库里封存起来了。到2001年，这三架加油机彻底“退休”了，搁在梅利托波尔机场的仓库里，灰尘都没人扫，任由风吹雨打。
乌克兰人倒是愿意出手，但没人敢接这麻烦事。伊尔-78可不是普通的战机，它占地大、结构繁琐，维护费也是飙升。一旦存放时间太长，连机翼的结构和航电系统都可能出问题。早在2004年前后，他们就开始四面出手，主动找俄罗斯、印度，甚至是中东国家，结果都没达成协议。
一直到2011年，中国空军迫切需要空中加油机，才让这个曾被认为不太可能的交易变成了现实。当时中国空军面临的最大难题，不是缺少先进的战机，而是缺少能够长时间飞行的“续航”能力。
歼-10、苏-30都已经装备上了，可是像轰油-6这种改装的加油机油箱只有37吨，最多就能同时给两架战机补给一次，远程巡航和海上战斗就变得挺困难。要说空军战略布局早就向东南沿海偏了，没有真正能支撑远洋行动的加油平台，光靠纸上谈兵，实际上难以落实。
其实中国早就盯上了伊尔-78，早在2008年就跟俄罗斯签了份合同，打算买4架伊尔-78和34架伊尔-76，可结果对方工厂倒闭了，合同也作废了，钱退回来了，急得中国真是没办法。
就在这会儿，乌克兰主动伸出橄榄枝，表示三架伊尔-78愿意以便宜的价格出售，还把苏式空中加油的技术资料一起打包。中国毫不犹豫，马上签了合同，付了钱，交了货，动作挺快的。
2012年，中国专家团队到乌克兰实地考察，看到三架飞机虽然外表布满锈迹，但主要结构完好，没有出现裂缝，发动机还能修理，油箱也可以重新安装。乌方托管翻新的尼古拉耶夫工厂，花了几百万美元，把这几架飞机一批又一批地进行翻新，从油路改造到航电重建都经过了“大换血”。
2013年，第一架飞机开始试飞，到了2014年全部交付到中国，涂装变成了代表中国空军的蓝白色，同时吊舱也都能兼容歼-10、苏-30这些机型。
从乌克兰“拉”回来的废铁，终于展开了飞行。2014年10月，美国卫星首次拍到一架伊尔-78停在中国空军武汉某基地，三套吊舱结构清晰可见，具备“一对三”的空中加油实力。接着，这三架飞机编入了三个战区空军部队，飞行员从模拟器训练开始，逐步迈向实战，夜间飞行、雨战、远海演练全都没落下。
训练数据显示，平均接油时间大概是8分20秒，成功率也挺高，达到了93%。每架伊尔-78一次能给6到8架战机进行加油，空中滞留时间最长能超过8个小时，作战半径也变得更宽，直接增加了一千多公里。
这三架飞机，不光是“续命”的帮手，更是“打基础”的关键所在。与此同时，国产运-20平台的研发也在同步推进。2013年，运-20成功实现首飞；到2016年，正式列装部队；2020年，又启动了“运油-20”的试飞阶段。
从伊尔-78那边收集的各种信息，比如油管受力情况、吊舱的疲劳程度、接油的姿势以及调控的效率，统统都被军工科研团队拿来做模型、仿真和改进优化了。
中国的研发团队采用这些真实的数据，开发出了国产三吊舱同步控制系统，2022年首次搭载国产WS-20发动机进行了试飞，意味着中国空中加油平台终于告别了对外技术的依赖。
到2024年，中国空军在埃及的联合演习中首次亮相运油-20，并配备了三套自动调节吊舱，不仅支持三架歼-20隐形战机同步加油，这一场景一出现，整个世界都清楚了：中国的加油机已经完成了“换代升级”。
这一切的开端，正是来自乌克兰那三架“废铁”。有人说中国是“用时间来换技术”，但其实更贴切的说法是“用废铁换未来”。
要是当初没有那三架飞机的话，中国空军在2010年代中期很可能就陷入了空中加油“断档”。没有这十年的技术积累，运油-20也不可能在2020年代初就实现成熟量产。
中国的军工体系一直不是靠突袭，而是靠扎扎实实一步步走的。伊尔-78进入后，国产的轰油-6也顺势推出了升级版本，国产吊舱技术也同时取得了突破，这让空军的装备体系正式迈入“成体系作战”的新时代。
说到乌克兰，这笔买卖虽然赔得快、赚得也不久，但他们以为自己卖的是废铁，实际上却把苏联几十年的技术积累都送出了。俄罗斯当年死活不愿意出口加油技术，结果乌克兰一卖，连图纸和实物都一块打包带走，简直就是一场“清仓大甩卖”。
俄罗斯对此可是怒火中烧，觉得乌克兰这叫“砸了牌子”，不只让伊尔-78在国际市场上的价格跌得更厉害，还帮了中国一把，间接助力自己。美国和日本更是压力山大，因为只要中国的战机拥有远程加油的本事，战斗范围能变得大好多，太平洋的局势也就跟着改头换面了。
2016年，南部战区搞远海巡航训练，苏-30MKK和歼-11B从广东起飞，穿越南海飞到西沙空域，总距离2400公里，伊尔-78全程提供加油支援。训练完毕后，有人说：“这可不是加油机，是战斗力的增强器。”
如今，伊尔-78的任务告一段落了，随着运油-20大量服役，那三架“老古董”逐渐退出舞台，部分已变身为运输机，继续支援部队，不过加油工作都由国产平台接手了。这三架“废铁”撑起了十年的空中加油体系，也为中国空军的未来打下了基础。
对乌克兰来说，这或许算是“趁早止损”；但对中国而言，这可是一次“战略跃迁”。这笔看似“赔钱”的买卖，实际上让中国在全球空军格局中多开辟出了一条最重要的“空中动脉”。
乌克兰卖掉三架加油机赚了四千万美元，可中国用这几架飞机，把空军的“最后一公里”打通了，还顺利开启了自主研发的新篇章。买的只是一堆废铁，但换来的，却是未来的希望。这份算帐，细细算来，简直就是中国的稳赚不赔的经典范例。
