1910年11月14日，美国飞行员尤金·伊利驾驶一架柯蒂斯双翼飞机，从经过改装的“伯明翰”号巡洋舰前甲板上那条仅有26米长、略微向下倾斜的木质跑道上冒险起飞。 由于跑道极短，飞机离舰后急剧下坠，轮子甚至擦过海面，溅起的水花打湿了伊利的护目镜。 凭借高超技术，他最终成功拉起飞机，完成了人类历史上首次从军舰上的起飞。
这次冒险奠定了航空母舰发展的基石。 早期的军舰起飞平台简陋得今人难以想象，除了短得可怜的跑道，几乎别无他物。 1911年1月18日，尤金·伊利再次成功完成了在“宾夕法尼亚”号巡洋舰上的降落试验，这次甲板上铺设了36米长的木制跑道，并设置了用沙袋压住的原始阻拦索系统，飞机尾钩钩住绳索后，在距跑道尽头约9米处成功停住。
这些早期实验证明了飞机与军舰结合的可能性，但也暴露了巨大风险。 舰载机的起降完全依赖飞行员的个人勇气和技术，任何细微失误都可能机毁人亡。尽管如此，军事价值驱使各国持续探索。
英国在航母技术早期发展中有重要贡献。1918年5月，英国将一艘客轮改装成世界上第一艘具备全通式平坦飞行甲板的航空母舰——“百眼巨人”号。 其排水量14459吨，能搭载20架舰载机。 这种设计消除了甲板上层建筑的干扰，允许飞机更安全地起降和停放，奠定了现代航母甲板的基本形态。
日本海军在发展航母方面起步较早且野心勃勃。 1922年，其建造的“凤翔”号航母下水，它被认为是世界上第一艘专门设计建造的、拥有舰岛的航空母舰，在外观上已与现代航母颇为相似。
美国的第一艘航母“兰利”号（CV-1）则由“木星”号运煤船改装而成，于1922年3月20日入役。 在1928年的“舰队问题”演习中，“兰利”号在甲板上系留了大量飞机，实现了在7分钟内放飞35架舰载机，演练了高效的“全甲板攻击”战术。
航母的威力在二战中得到了残酷的检验。 1941年，日本以“赤城”号等航母为主力偷袭珍珠港，充分展现了航母编队的远程突击能力。 航母取代战列舰，成为新的海上霸主。
中国首艘航母辽宁舰的前身，是苏联时期在乌克兰开工建造的“瓦良格”号，属库兹涅佐夫元帅级航母的第二艘。 其建造命运多舛，1985年12月6日开工后，因1991年苏联解体工程中断，此时已完成约68%。1999年，中国购买了这艘仅剩空壳的巨舰。
“瓦良格”号驶向中国的旅程同样一波三折。 2001年，在被迫滞留土耳其黑海沿岸多年后，最终在希腊提供担保并派出拖船协助下，才得以通过博斯普鲁斯海峡。 2002年3月3日，它终于抵达大连港。
随后中国开始了漫长的改装之旅。 2005年4月26日，“瓦良格”号被拖进大连造船厂的干船坞，正式由中国人民解放军接手进行更改安装及继续建造。 2011年8月10日，改装后的航母首次出海试航。 2012年9月25日，它被正式命名为“中国人民解放军海军辽宁舰”，舷号“16”，交付海军使用。
辽宁舰全长300多米，宽70多米，满载排水量6万余吨。它采用滑跃式起飞甲板，最多可搭载40架左右各型舰载机，包括24架歼-15战斗机以及多种直升机。
辽宁舰的服役标志着中国海军进入航母时代，为其积累了宝贵的航母操作、舰载机起降及编队作战的初步经验。 从尤金·伊利的26米木质跑道到6万吨级的辽宁舰，航空母舰的发展历程见证了海战形式的彻底变革。
